Dựa vào những thông số cơ bản, các chuyên gia ô tô và người dùng dễ dàng chấm điểm "sức mạnh" của một chiếc xe. Trong đó, có ba thông số động cơ quan trọng nhất là công suất, mô-men xoắn và vòng tua máy. Chúng được nhà sản xuất công bố công khai trong phần thông số kỹ thuật của từng mẫu xe.
Công suất động cơ
Công suất động cơ là thông số đại diện cho sức mạnh tối đa của xe do nhà khoa học James Wall đặt ra. Ban đầu, công suất ô tô được tính theo đơn vị mã lực (HP) sau đó được mở rộng ra nhiều đơn vị như Kilowatt (kW), Pferdestarke (PS).
Mỗi đơn vị mã lực được quy định cách quy đổi khác nhau. Ví dụ, một mã lực tương đương khoảng 0,7457 kW hay 1,014 PS. Các nhà sản xuất ô tô so sánh các con số sau khi quy đổi và lựa chọn đơn vị quan trọng nhất để giới thiệu sản phẩm tới người tiêu dùng.
Về lý thuyết, công suất càng cao, tốc độ xe càng lớn. Tuy nhiên, hai dòng xe có cùng công suất nhưng chưa chắc cùng tốc độ bởi tốc độ còn chịu ảnh hưởng bởi trọng lượng và lực cản khí động học.
Mô-men xoắn
Mô-men xoắn là lực sinh ra làm quay trục khuỷu động cơ được tính bằng đơn vị là Nm. Qua thông số động cơ sẽ đánh giá được ô tô có thể đạt tốc độ bao nhiêu trong khoảng thời gian bao lâu. Theo đó, xe có mô-men xoắn lớn sẽ có khả năng tăng tốc, vượt dốc, vượt địa hình tốt. Mô-men xoắn lớn thường được ứng dụng trong dòng xe thể thao, xe chở nặng như xe bán tải, xe SUV để tăng sức kéo.
Vòng tua máy
Vòng tua máy là số vòng trục khuỷu quay được trong thời gian một phút với đơn vị tính là rpm. Vòng tua máy cho biết tốc độ hoạt động của máy tại một thời điểm nhất định. Vòng tua máy càng nhanh tương ứng với vận tốc của xe càng lớn.
Khi nhấn ga, vòng tua máy tăng nhưng không có nghĩa động cơ sẽ tạo ra công suất cực đại ở vòng tua máy cao nhất. Vòng tua máy tỷ lệ nghịch với các cấp số trên ô tô thường sẽ đạt mức cao nhất ở cấp số 1, giảm dần khi xe về số 2, số 3, số 4, số 5…
Tuy nhiên, vòng tua máy càng lớn động cơ càng phát ra nhiều tiếng ồn. Khi động cơ hoạt động đến gần ngưỡng quá tải tiếng gầm sẽ rất to. Vì vậy, vòng tua máy càng thấp càng tốt cho động cơ. Hiện nay, hộp số tự động được trang bị phổ biến trên các dòng xe, cho phép chuyển số ở bất kỳ vòng tua máy nào nhằm tạo ra sự êm ái và hiệu quả nhất khi xe vận hành.
Công suất, mô-men xoắn và vòng tua máy là ba thông số động cơ có mối quan hệ chặt chẽ với nhau. Công suất và mô-men xoắn liên tục biến thiên trong dải vòng tua của động cơ. Một động cơ mạnh mẽ, tăng tốc nhanh khi có công suất lớn hoặc có mô-men xoắn lớn cực đại. Khi mô-men xoắn cực đại đạt được ở dải vòng tua thấp, xe tăng tốc tốt và tiết kiệm nhiên liệu nhưng khả năng tải nặng chỉ là tức thời. Khi mô-men xoắn cực đại đạt được ở vòng tua dài, khả năng tăng tốc xe chậm, khả năng tải nặng lâu hơn. Vì vậy, nếu muốn chọn động cơ ô tô mạnh hơn, người dùng nên chọn công suất và mô-men xoắn càng cao, vòng tua máy càng thấp.
: